Il termine giapponese bonsai si compone di due parole: bon (vassoio, contenitore) e sai (albero o pianta). l Bonsai nasce circa 2300 anni fa in Cina come pratica di scultura nel tempo di piante miniaturizzate in vaso. La maggior parte dei bonsai cinesi si ispiravano a miti e leggende quindi cercavano di ricreare figure di draghi ardenti, serpenti arrotolati uccelli magici e animali mitologici. Le forme che i bonsai assumono, provengono dall'immaginazione del 'proprietario' piuttosto che dalla realta'. Non si tratta quindi di realizzare una copia in miniatura di un albero ma di guidarlo verso forme e stili immaginari.Il bonsai entra nella cultura giapponese durante il periodo di Kamakura (1185 - 1333) per mezzo del Buddhismo Zen - che si andava diffondendo in tutta l'Asia.

Anche l'arte del Bonsai ebbe nello zen giapponese la sua migliore evoluzione: non venivano piu' rappresentati animali mitologici ma vennero delineati stili ben precisi, dai piu' semplici ai piu' complessi.il tempo, l'arte del bonsai ha cominciato a sviluppare stili differenti. Gli artisti di Bonsai hanno introdotto altri elementi culturalmente importanti nelle loro colture di bonsai : la roccia e perfino piccole costruzioni e personaggi (stile bon-kei-kei) . Nella prima meta' del 1900, dopo più di 230 anni di isolamento globale, il Giappone si è aperto al resto del mondo.

Con La parola Bonsai si è diffusa grazie ai viaggiatori che hanno visitato il Giappone. Sono nate mostre a Londra, Vienna e Parigi nella seconda parte del secolo: in particolare l'esposizione Universale di Parigi del 1900 ha aperto gli occhi del mondo all'arte del bonsai.Nel Giappone oggi, il bonsai è comunque fortemente visto come simbolo della loro coltura e dei propri ideali. Il nuovo anno non è completo a meno che il tokonoma - il luogo speciale in ogni casa giapponese usata per la mostra degli ornamenti e dei beni preziosi posseduti - sia riempito con un bonsai 'sbocciante' di prugna o di albicocca.